на фоне вновь вскрытых данных, переданных Ивой, которую я сам же СБ и направил, выяснилось, что нейросеть моя принадлежала до меня не одному из древних, а тому, кого сейчас считают его прямым предком. И относится он к расе создателей базы Д5, с огромной долей вероятности — создателей всей цивилизации Миедиса и целого ряда мегалитов, приписываемых древним. Расе, вымершей за много тысячелетий до древних, и создавшей сеть стационарных пространственных маяков в целом ряде секторов космоса.

И вот тут возник вопрос: а как так случилось, что мне подошла их нейросеть? Сейчас у Нолона на это не было внятного ответа. У меня тоже. Зато отчетливо прояснилось понимание, почему я не угробился во всех этих слепых прыжках. И еще появилось подозрение, грозящее перерасти в убеждение, что сеть маяков распространена гораздо шире, чем полковник сейчас предполагает. Но я промолчал. Не стоит так подставляться.

Это один момент. А второй заключался в том, что в СБ, прекрасно понимая что мотивация только увещеваниями и запугиваниями хоть и хороша, но далеко не абсолютна, предложили меня отблагодарить за оказанные услуги. Разумеется, не деньгами, но возможностью подновить свои корабли на верфях Тилия, причем за счет военного ведомства. Что само по себе крайне заманчиво и внушает благодарность. Если, конечно, не учитывать тот факт, что «каштанов из огня» для того же государства я уже столько натаскал, что общая их стоимость с тем, что мне предлагали, просто до смешного несравнима. Однако это все гораздо лучше, чем вариант с моим отказом, от прямого ответа на который Нолон тактично увиливал.

И вообще, не так все плохо, как могло бы быть. Скиф подал сигнал с одного из необитаемых островов в океане — далеко в стороне от зоны активных боевых действий, куда он совершил аварийную посадку, подчиняясь протоколу защиты командного состава. Туда уже отправилась спасательная партия. Не за кораблем, за коммодором… Полковник заверил меня, что Скиф поднимут на орбиту и законсервируют на станции до моего возвращения. Жаль, но лететь в Содружество с теми повреждениями, что он получил во время боя и последующей аварийной посадки, корабль просто не мог. Ну и не с кем особо — без экипажа в пространство империи звездолеты не допускаются, со всеми вытекающими… Но это сейчас не особо критично.

Перед глазами промелькнуло сообщение о возможности соединения по каналу дальней связи. Маленький, но приятный бонус лично от Нолона. Связь обеспечивает не сам лайнер — у него и аппаратуры-то соответствующей нет, а один из кораблей сопровождения. И идет она по флотскому каналу, а не гражданской сетью, основательно разрушенной за время боевых действий как в этой, так и в смежных системах. Черт, а в этом что-то есть, когда тебя пытаются умаслить. В особенности после того, как чуть не «слили»!

— Привет, дружище, — я расплылся в самой невинной, приветливой, на которую только был способен, улыбке. И даже свежий шрам, проходящий через глаз и переносицу на правую скулу моего приятеля, этому не мешал. — Ну и рожа у тебя, Тер!

Еле сдержал смешок, глядя на вытянутую в кадре физиономию Тогота, транслируемую с камеры комплекса автоматического проектирования, за которым в потертом гравикресле восседал сейчас мой компаньон. У меня, конечно, рожа сейчас тоже не «фонтан»: лысый, весь в шрамах, да еще и с нарушенной пигментацией… Но он именно в этот момент выглядел колоритнее. Особенно выпавшая из разжавшейся кисти традиционная початая банка пива.

— Чтоб у тебя такой шрам вместо мошонки появился! Никол, ты, мать твою, живой, бродяга?!!! — Тер, конечно же, орал, но это не мешало его рту постепенно растягиваться в довольной улыбке, а рукам откупоривать следующую, ловко вытащенную откуда-то из-за спинки кресла, банку. — Ну, пройдоха! Погоди, Лиису картинку перекину… Ты же меня до брюшного спазма перепугал! Откуда связь-то? Да еще качество какое!

Тер привычно засуетился, выполняя манипуляции с настройкой передатчика: разговор-то относительно конфиденциальный, да и ведется, по сути, с сети на сеть, пусть и проецируясь для удобства на экран, а в моем случае — на периферийный участок зрения. Кстати, Тогот видит сейчас меня со стороны, посредством передачи картинки с датчиков слежения палубы корабля, по которой я сейчас иду в медотсек.

— Как дела? С регистрацией корабля проблем не возникло?

— Да какие проблемы, Фил! Все законно — насколько это вообще может быть. А, мать его за дойки! Не могу до Лииса достучаться — опять в капсулу, небось, залег. Ты как сам-то, давай рассказывай, а то мы тут уже все извелись. Новостей с Бегаза считай, что и нет совсем…

Давно я не видел его таким возбужденным. Суетится, обрадовался, меня живым увидев…

— Тер, перестань, — прервал поток его радостных ругательств. — Подожди, послушай.

Тогот насупился, недовольно что-то проворчал, нехотя замолчал, кивнул в знак согласия.

— Снаряжай корабль, и дуйте с Лиисом на Бегаз. Здесь, к тому времени как вы подойдете, Скиф на орбиту поднимут. Вот контакт. — Я сбросил код ответственного офицера станции. — Дальше… Дальше я буду ждать вас на Тилие.

Тогот вскинул бровь, но ничего не сказал.

— Как идти, порожняком?

Внутренне усмехнулся: вот он, прагматизм мышления. Я пришел к тому же самому выводу, что идти порожняком в Империю Аратан, по меньшей мере, не разумно, но за три часа, проведенных на обсервационной палубе лайнера. А Тогот — сразу же, как только разговор зашел.

— Думай сам, как удобнее. Но попутный фрахт был бы кстати. Есть у меня основания полагать, что лишние деньги нам в Империи не помешают…

— Скажи просто, что вляпался в очередную историю с СБ, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

Я развел руки в стороны, сделал кислую мину и кивнул.

— Ладно. Встретимся на Тилие. И постарайся пока ни во что больше не встревать, договорились?

— Договорились, — согласился я под строгим взглядом Тера.

Он кивнул в ответ.

— Хочешь, расскажу, что тут творилось?

Глава 17

Тилий… Название никак не характеризует планету, цвет дымки ее атмосферы, континентов, ее внешний облик и орбитальную инфраструктуру. Это просто название. Слово. Но… Но когда лайнер, пройдя через гиперпространственные врата встает в конец очереди из сотен таких же